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杜季延与乔瑷对视一眼，见老汉神情不似作假，便侧首问道：“老伯莫不是在说笑？我们也不是第一回出门，对外边的东西也略知一些的。”
茶棚的主人叹气道：“老汉哪有什么心思说笑。实不相瞒，最多十天半个月，老汉恐怕也要收拾了茶摊回家去了。”
“这条官道上只得这么一家茶摊，生意该是不错才对。老伯为何要放弃？”
“连公子都觉得老汉的茶水太贵，其他过路的有几个人愿意买？”茶摊的主人放下馒头，想来心中也着实愁苦，索性走到他们这边细细攀谈起来：“以前每日少也有百八十人经过歇脚，一壶茶添水只收二十文钱。但如今最次的茶饼也要五钱银子一斤，有时整日见不到几个客人。老汉烧火还费柴，又是拖家带口在这里看茶摊，实在是不划算。”
他摇了摇头，又添了句话道：“听说西南那边出了大乱子，这路上也不□□生，不如回家刨地种田去！”
“西南？西南虽有旱情，陛下不是已经下旨开放粮仓了吗？”杜季延故作不解地问。
“难呐！天灾*，谁知道是哪一个呢！”他却也不再说了，嘴巴里小声念念有词。
直到离开前，茶棚的主人都不曾再过来说话。杜元去付账时还特意与他打探了两句，但因为此地毕竟距离西南州还远，恐怕那老汉也只是从过往的客人口中听到只言片语，想要问得详细些却什么都不甚清楚了。
再次上路之后气氛压抑了许多。西南州离京城可谓山高路远，但却是大乾土地最辽阔的一个州。他们从京城出来走的路不过十中其一，却隐隐感觉到了风雨欲来的气势。
杜季延虽不明说，马车行进的速度却加快了，也不再执着要钻到马车里来。乔瑷挑开车帘见过他驻马而立的样子，觉得那又是一种与平日全然不同的样子，威风凛凛，气宇昂轩，只看三两眼就觉得那颗心怦怦直跳不知道是什么在滋味儿。
这样又赶了五天路，在他们从京城启程的第七日，终于能够在路边看到从荆南州奔腾而下的西南江水。
西南江是贞乐帝上任不久就倾全力督办的水利项目，以荆南州大明山为源头，正是为了解决西南州山多雨小不利农耕而开发的。他们此刻所经路程与荆南州擦界而过，正好能望见西南江一角。
乔瑷在马车里听见哗哗的水声，却因为坐在马车里地势太低什么也瞧不见。杏初与她一样自小生活在京城，也是想要往外张望。桂初心性不定，得到她的允许已经跑到前头车板子上。
因为有这一道水声，沉闷的路途突然生动起来。杜季延目视四方，自然看到了马车几次有人探出头来。其实接连赶了几日路，不但人疲乏，马儿的速度也减慢下来。他想了想，吩咐杜元到前头的村子里停下找地方歇息。
乔瑷正可惜听到的水流声越来越远，马车颠簸了一下忽然停了下来。
“小姐，今日要在村子里住一晚呢！”杏初出去问了一声，回到马车里笑吟吟地跟她说。杜季延那日还真厚着脸皮一脸正经地要她改口叫夫人，不过杏初一根筋的根本没有同意，桂初却被唬得一口一个夫人了。
人都喜好逐水而居，只是西南江这一段山高水深，那个村子选在地势较为平缓的地方，离江边稍远了。他们一队人浩浩荡荡，村里立即有人警觉地出来询问。杜元在前头与他们交涉，杜季延翻身下马，将乔瑷从马车里抱了出来。
这几日赶路再急再累，停下来时他都是首先来将她抱到自己身边，仿佛她还没学会走路似的。乔瑷从最初的别扭不习惯，现在已经能够坦然面对了。
这个时候山那边的圆太阳还没有完全落下去，算是出门以来最早停下歇息的一日了。他们虽未以官员身份行走，但好在各个相貌看起来都很正派，又还拖着家眷，村子里的人也没有太过为难，答应腾出村头几间屋子给他们过夜。
杜元又请先前交涉的人帮他们准备一些热食，这次却是遭到拒绝。
“老人家能否行个方便？我们已经几日没有吃过热食，只求一口粗茶热食，用了多少东西，自然是折回价钱给你们的。”
杜元有些惊讶，一般这种偏远地方的村子大多人热情好客，一般也十分乐意用家中的东西换银子。这次对方却是语气断然，他也只能软下声音企图说服他。
“不是老头子不愿意帮忙，实在是没什么人家有余粮。”站在前头的是个发须皆白的老人家，后面则跟着一串年岁不等的小娃儿，仿佛没什么青壮年在家中。
他们自停了马车就规规矩矩地站在村外说话，老人眯着眼打量过这一群人，拄着拐杖解释道：“公子一行人看起来恐怕也不是三两碗稀饭就能吃饱的，老头子做主给你们腾个地方住已经不容易。若还要吃的，就请往前走三十里，镇上有客栈，也有酒楼。”
说罢，他敲了敲拐杖就要往回走。这么一说，可见是没有任何回旋的余地，甚至显见也并不欢迎他们。
刚才赶路的时候还不觉得，一旦停下来歇了这么会儿就不太愿意再赶路了。何况人家不愿帮忙也不能赶鸭子上架，大不了歇下来自己生火。杜元脑子转得快，连忙追上去表示不需要他们做吃的了，只有个地方歇脚就行。
老人这才收了严肃的神色，指着身后年纪最大的小男孩领他们过去。
一行人去了才发现，村头那几间孤零零的屋子离他们真正聚居的地方还有一小段距离，更像是本来就闲置的屋子。这里的屋子也不像京城人家那样层次递进，而是围墙内一次排开五间，院子狭而长。但横竖是对付一晚，杜元也没有再说什么，给领路的小男孩抓了几个铜钱，撸起袖子带人去打扫铺榻。
杜季延也不管这些，放下包袱后牵着乔瑷的手就出了村子往他们来时的路走去。
“为什么今天不走官道？”乔瑷记得这一路到西南知州府都是有官道的。而此时往回走赫然发现村外的路只有四五尺宽，堪堪只够一辆马车通过。左边还算平坦，右边荆棘丛生的灌木外就是她们听到水声的西南江。
“我看过这边的地形图，这样抄捷径过去能快上五六日。”杜季延粗粝的食指在她手心轻轻划过，掌中细腻的触感让他乐此不彼。他没有解释自己是因为舍不得她在路上颠簸太久，将沿途的方位研究得十分通透才找出这么一条不太难走的小道。
乔瑷被他蹭得手心连同心底都是一阵酥麻，动了动手却被他抓得更牢。她也渐渐发现他十分喜欢这种带着孩子气的动作，干脆假装没有感觉到，哦了一声后没有再说什么。
两人走了大约一刻钟，她左右张望着很快被别的东西吸引了注意力。刚才在马车上还不觉得，这时候脚踏实地往下看才看清其中磅礴的气势。就他们现在所站的位置望去，对面的山似乎被巨斧劈开，又正好在脚下形成落差，汹涌的江水抛洒下来，聚成一个数丈宽的瀑布。
“这么大的水量，即使到了西南也不可能断流啊！”京城的惠通河完全是人工挖成的，虽然河面很宽却也很平静。乔瑷还是第一次见到这样壮观的自然山水，被震撼得张大嘴巴，许久才说出一句话来。
“你很喜欢？”杜季延生怕她坐得时间太长，腿部酥麻不适才让她走动了一会儿，这时候又忍不住了，打横抱起她跃上旁边的巨石，带笑问道：“这样是不是看得更清楚些？”
再好的风景对他而言也远不如她站在那里动人。他刚才已经细致观察过四周，这块巨石底部牢牢嵌在地下，显然是长年累月已经与泥土生成一体。
乔瑷往下看了一眼，颤着胆抓紧他的衣襟，死命摇头：“你……你快些下去！”
杜季延托了托她的臀/部将她抱紧，拍着她诱哄道：“你再睁开眼看看，这样看起来不是更清楚些？过了这一段山路，可就不容易看到了。”
乔瑷紧捂在他怀里，直到那一阵晕眩感过去才偷偷睁开一只眼，却对上他一直看着自己的眼神。她慌张地转过眼，果然看到因为站得更高，远处山和江连成了一片，既雄伟壮观又缠绵细致。
“你当初为什么要去求娶我？”乔瑷沉浸其中，但因为那一眼又总有一缕情绪牵绊在他身上，无意识将心中疑虑问出来后，自己也怔住了。
仿佛是小时候第一次见到西席先生，对诗书充满兴趣的她一笔一划完成功课，然后在第二次上课时小心翼翼地交到先生面前，等着他的评语。
这个男人对她的喜爱毋庸置疑，但她却不知道这样的喜爱缘何产生。她偶尔欢欣，偶尔茫然，心如无根浮萍飘荡不定。
“自从我知道男子总要与另一个女子结成夫妻，我第一个想到的就是你。”杜季延低着嗓子，声音中带着青年男子特有的厚实。他并不善于挖开自己的心事，但因为她脱口而出的话仍是细细回味当时的心情：“十六岁之后，爷爷和母亲一日日催我成家，我还不敢告诉他们我看中了凉国公府大小姐，生怕他们骂我异想天开。”
“我就呆在军营里不回家，每日都思考着要做到什么地步才有资格到你家去提亲。后来我中了武举，却被派到南和县任职三年，我都快绝望了。幸好老天爷垂爱，你还在等着我去娶。”
他以一句幸运结尾，乔瑷却这时才真切感觉到他为了这门亲事努力了多久。她想起两人第一次见面是多么久远的事，那时她就像如今的桂初一样大，连那样的大树都想要爬上去。但她又想起更重要的事，小声辩解道：“国公府也没什么了不起的，不过是个空架子了。”
这句话是小舅舅跟她说的，她仔细想过也确实如此，转头就拿来宽慰眼前的男子。
杜季延额头抵着她的，心里有一半赞同她的话。凉国公府这样没什么根底子孙又不够争气的，当然慢慢沦落到徒有门面。但像是信国公甚至顾府这样荣极一时的人家，即使看似衰败也还有深厚的底蕴。而如果不是恰好救过圣驾求了赐亲，恐怕连凉国公也不会认真考虑他们的亲事。
接下来两人都没有再说话，却仿佛有什么东西在彼此心中翻腾。直到傍晚的风吹来，山里也笼上了一层雾，杜季延抱着她往借宿的村子走去。
村子里头已经升起了炊烟，比方才更多了村野气息。然而再走进些才发现，他们借住的屋子前不知道什么时候围拢了一大群人。
杜季延微微扬起的唇角一下子沉下来。除了杏初和桂初被挡在房内，他们带来的二十个侍卫和马夫等人尽数都站在一起，而对方的人数显然更有两倍之多。
“杜元，怎么回事？”杜季延紧了紧手遮住乔瑷的容貌，中气十足的声音远远传过去。
双方剑拔弩张大多是背对着他们，这时候大部分人都循着声音看过来，杜季延也一眼看出了其中不对之处。
与杜元等人对峙的是两批人，有八/九个男子身穿粗布褐衣，卷起的裤腿还是*一片，应当是村中人口。而另外挤在一起的一群人却衣不蔽体、蓬头垢发，似乎是徒步而来的不速之客。
他的声音引起了那些人的注意，一下子就有人围拢了过来，但似乎也摸不清他们的底细，暂时没有做出什么举动。
“公子。”杜元快步走过来，面带惭愧：“是属下没有处理好。这几位大哥误以为是我们故意领着这些……这些人过来的。”
杜元说得有点语焉不详，但杜季延一听就明白过来。他看了眼一旁那群形似乞丐的人，扬了杨眉喝道：“你们先等片刻，我马上出来。”
他身形高大，眉目冷峻，故意提高声音说的话一下子把人镇住了。何况他们原先不敢轻举妄动，就是看到杜元带着的人动作整齐规划，显然不是普通人家的奴仆。
杜季延也不管他们作何反应，从他们让开的路中迅速进了屋。
院子里用石头砌起了炉灶，上头还架着一个烧水的小铁锅，底下的火已经灭了，旁边还有未塞进去的木柴。可见那些人来得十分突然，杜元等人应该还在忙着安顿晚饭就被打断了。
听到响动杏初和桂初都跑了出来，虽不至于惊慌失措，但面上神色也透着紧张和不安。杜季延使唤了桂初去烧火，杏初则是留下来陪着乔瑷。
“你先坐着喝点热水，我出去看看。”他有条不紊地将事情安排好了，才俯下/身子对乔瑷道。
“这……我们既然借住在这里，最好还是先别起冲突。”乔瑷只略看一眼整个脑袋就被他捂住了，想来他也是不想别人看到她的容貌。女人在外难处总会更多些，更要防备别人见到生出什么坏主意来。她也就没有说要一起出去，坐在屋内唯一一张竹藤扎成的椅子上小声叮嘱道。
杜季延进屋之后略花了一些时间，再出来时已经有人不太耐烦了。生怕他是故意耗在里面，推嚷着要冲进去。
“你们过去守着。”杜季延大步流星走出来，点了杜元身后三人守在院门，然后才将目光放在那几个褐衣男子身上：“我们路过贵地，不过是求个地方落脚一晚，也是得到贵村老人同意的。不知几位大哥是什么意思？”
“这话该我问你们才对吧？”一个浓眉大眼的年轻男子跳出来，右手还持着一条足有丈余长的竹竿，左手食指几乎指到他面前，愤怒道：“我阿爷好心留你们过夜，却又是一群不安好心的！你们还想要害得我们村里人都饿死不成？”
“小兄弟，有话好好说。”杜季延已经大致明白他们的争执，声音和缓有力：“你确实误会了，我们一共只有三十人在贵村借住，他们并非与我们一道的。”
“你们说不是，谁知道是不是串通好来骗我们的？”浓眉小伙已经是几人当中个头最高的，但站在杜季延面前还是矮了一截。他们常年劳作，身体精干，但杜季延深衣之下四肢充满张力，也让他们本能的感觉到这个人不是好惹的。
对于他们是不是一伙人，杜元已经解释了许久。可惜这个村里的男子比那老人更难说话，即使不能咬定他们就是一起的，也宁愿把他们都赶出去。
“好，那就请他们说一说。”杜季延也不与他生气，转头看着畏畏缩缩站在一旁的人，指着一个勉强能分辨出年纪的人问道：“大婶，你们是从哪里来的？”
被他指着的中年女子眼神茫然，杜季延又问了一遍，她似乎费了好大劲才明白过来，膝盖一弯跪在地上。
“公子，求求你赏一口吃的，救救我的小孙儿吧！”