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　　王治连扫了芳姊几眼，见她约摸十七八岁，深看了几眼坐到韩清身边，接着便是连连叹息：“你父亲故去，于我是一大打击，前几天我又听闻陈九也没了，这于我又是另一大打击。你父亲的事情我还知道一些，听闻是他惹了次辅傅煜，叫人给整了。陈九的事情却是非常诡异，他一意孤行，到底是把自己牵扯到了里头？”

　　 韩清略略扫了芳姊一眼，见她眼观鼻鼻观心的站着，忽而就哎哟了一声，捂着肚子叫道：“芳姊，我肚子疼，快去寻我的药来。”

　　 见芳姊走了，韩清才哭着重又扑到王治怀中，并顺便呈上一份书信。

　　 王治拿着书信在看，渐看手渐抖起来，十分吃惊的问韩清：“这果真是太后亲笔？”

　　 韩清反问王治：“干爹您觉得了？”

　　 王治不言。他曾在高太后身边贴身伺候过多年，当然也是因为伺候的好，才能捞到南京守备这样一个肥差。高太后的字他自然认得，遥思多年不见的主人，此时忍不住便要揩眼泪。

　　 “当初太后本来属意于阿蛮哥哥，想要废李昊而扶阿蛮哥哥上去。但干爹您犹豫不决，太后才会转而寄希望于景王。景王自己不掌兵权，本来陈九临摹的圣旨上御玺都已加盖，只要皇帝一死，景王登临大宝再昭告天下也不过片刻间的事情，谁知当时凑巧唐牧在宫中阁房当值，皇上呼喊出去，逼宫的不过几个老不中用的太监并一个太后娘娘，唐牧与皇帝两人竟将几个太监给逼退了。

　　 干爹，既景王事情不成，您带着阿蛮哥哥入京解求太后，便是顺理成章啊！”

　　 顿得许久，王治又问韩清：“我听闻唐牧在朝是个老好人，两京往来的同僚们说起他皆是赞不绝口。如今既他护驾又功，想必深得皇上信任，只怕这一回他来南京，就是我的一大劫数。”

　　 韩清微微扫了一眼梁顶，那梁顶繁杂的垂花藻井上面趴伏着个身轻如燕的妇人。她心中冷笑，唐牧仍是不相信她是全心全意为他，想要扶他到大历朝一人之下万人之上的位置上去。也罢，有唐牧的人盯着，待会儿她的一举一动传到唐牧耳朵里，他才会知道自己对他有多买力，有多上心。

　　 她是生来就要拨弄朝局，摆弄人心的女子，怎会如韩覃一般屈居于死气沉沉的唐府，去做一个永远被动等着丈夫归家，仰视着等待丈夫宠爱的黄脸妇人？

　　 “唐牧才二十七岁就做到内阁辅臣的位置上，只凭一个老好人是万万达不到的。他自然也有他的野心，而那份野心，如今就要干爹您来成全了。若您能成全他的野心，自然也能平安渡过这一关。”

　　 “他想当首辅？”这是十年寒窗苦度，一朝金榜提名后全大历的儒生们梦想的终点，也是荣耀的至高点。武臣夺天下，文臣治天下。以内阁治政的大历朝，首辅便是一人之下万人之上，拥有除皇帝之外至高决策权的那个人物。

　　 唐牧在内阁如今还不过末辅，头上除了傅煜有些年级外，胡文起与徐锡，刘谨昭皆是四十岁左右的年轻人，只要大方向上不出错，再熬二十年熬到首辅位置上时唐牧也成了个五十多岁的老人，那时候再做首辅，与如今就做首辅，是天地殊悬。

　　 韩清轻轻摇头：“不，仅仅一个首辅之位唐牧不能满足。他想恢复中书省草拟和颁发诏令的实权功能，让中书省凌驾于内阁之上，到时候他做中书令，行宰相之实权。”

　　 “他竟是想做宰相？”王治重复了一遍又一遍，许久又是点头：“也是啊，自洪武年间胡惟庸谋逆一案之后，本朝便将中书省设为空缺之职，移权到司礼监，由皇上独揽大权。如今唐牧年级轻轻已做到这一步，恰皇上又废除了司礼监，他想做宰相也不是空想，是可以实现的。

　　 如今几位辅臣皆还年轻，若无意外之事发生，唐牧至少要等二三十年才能熬到首辅位置上，而即便皇上恢复中书省实权，他也不可能是坐上中书令行宰相之职的那个人，所以他想独辟蹊径，寄希望于我的阿蛮？”

　　 王治越说越觉得信心十足：“如此说来，此事可谋。”

　　 韩清已经站了起来，敛着墨兰色无领比夹的襟子给王治深深行了一礼，才道：“干爹，女儿须得走了，韩覃多疑，只怕女儿出来时间太久了她要生气。”

　　 “清儿！”王治也站起来，望着略比自己小的干女儿韩清：“清儿，瞧你的样子似是委曲求全于韩覃膝下，这又是为何？或者你与唐牧？”

　　 王治方才迎客时略略扫了韩覃一眼，见她与韩清相貌极其相似，此时不免猜渡自己这干女儿或者在失怙之后已与姐夫唐牧有了私情，否则的话怎会以如此别扭的姿态出现在自己面前。

　　 韩清顿时面红耳耻：“若果真将来事情，干爹就是皇帝的义父，女儿也能借此而一跃升为长公主，到好时，女儿希望干爹能替你女儿做主，叫唐牧休了韩覃，迎女儿做妻。”

　　 这就对了，每个人都有所求，又所求皆合情合理。

　　 王治深深点头：“那个韩覃看起来也不过皮囊出众而已，待将来干爹果真成了皇帝义父，只怕一个国公称号是少不了的。你与阿蛮是义兄妹，一个长公主的名号自然少不了，这个心愿，义父到时候帮你达成就是。”

　　 另一边宴会厅中，韩覃见芳姊进来打眼色便知只怕韩清的事情办完了，也不及张氏苦苦挽留便要启程回官驿。她才出门，满台阶的菊花丛中便见韩雅自侧殿出来，面带尴尬的叫了声姐姐。韩覃笑着点头应过，与韩清两个并肩出门。

　　 这边王治在韩清身上花了太久的功夫，只叫六部几位养老尚书并国子监祭酒陪着唐牧，此时唐牧坚绝要告辞，他也不便相留，便带着手下一众老臣们也出来相送。

　　 两拨人齐齐聚到前院，灯火辉煌中，南京一众白发苍苍的老臣们衬着中间只着便衫，体修而高大的唐牧越发稳重儒雅。他年轻时相貌并不出挑，如今有了些年级，眉目间那抹温意与耐心越来越厚重，却又不仅仅是儒生气与长者气，稳沉间还有一股能驾驭群臣的领袖气质，是人人堪依可托的长者相。

　　 辞过众人，唐牧走过来与韩覃并肩而行，低声问道：“饭菜可还合胃口？”

　　 韩覃摇头：“冷盘倒还罢了。热菜头一道上来是龙须凤爪，听闻王夫人方氏说，那龙须是活鲤鱼的鱼须，而凤爪则是活鸡脚掌心上一块精肉治成，光听她这样说法我便顿时没了胃口。此时我只好奇她家后院是否有一群无须乱撞的鲤鱼并掌心无肉四处乱跳脚的公鸡。”

　　 唐牧笑着摇头：“既你未吃饱饭，我带你去个地方咱们好好吃一顿，好不好？”

　　 韩覃回头见身后一众的人随着，好奇问道：“你要带我去那里？”

　　 唐牧似是早给巩兆和吩咐过，此时与她上了马车却不往官驿去，直接往灯火辉煌的秦淮河上去。十里秦淮两岸风情，有夫子庙有乌衣巷，韩覃一路忍不住好奇张望两岸，因见临河处处红袖招，回头似笑非笑问唐牧：“二爷，不承想您还有携夫人同逛青楼的嗜好？”

　　 十里秦淮两岸，多少秦楼楚馆临河而立，听闻馆中皆藏着无数诗画双绝才貌俱佳的妙龄女子们，她们洗脸净面的水都将秦淮河染成了香粉色。

　　 唐牧活了两世无一日不是如箭在弦的紧张，前世亡国之际，他也曾想过要退避到留京，最终却已身殉在京城，将王朝结束在顺天府。在身死后魂无所归的时候，他曾看到无数儒生屈下脊梁依附于外夷，也曾看到在秦楼楚馆卖笑为生的娼门妇们以身殉国，不肯屈身于外夷。

　　 帝国终将崩踏，王朝终会易主，惟秦淮河两岸的歌声，从杜甫唱到李白，从柳三变唱到元好问，国事家事，终不抵儿女情长，在这脂粉浓浓的河两岸回荡。

　　 停车登舟，韩覃见船上惟有一船夫并一披着披风戴着帷帽身形瘦削的男子临风而立，停步问后上船的唐牧：“那是何人？”

　　 唐牧道：“熟人！”

　　 那人听到唐牧的声音方才回头，进舱取下头上帷帽，略显沧桑的脸上有着青青一层胡茬，他微微扬起唇角，失了血色泛着苍白的脸上泛起微微的皱纹来。他唤道：“表姑娘！”

　　 韩覃定眼看了片刻，惊得嗓子里压低一声尖叫，半信半疑叫道：“许叔叔！”

　　 许知友转眼看了唐牧一眼，还未及张开双臂，韩覃便扑入了他的怀中。她伸手缓缓摸上许知友的头，虽说他面上略显沧桑，可并没有疤痕。显然，当初在商栈柜台上被劈掉半个脑袋的那个人，并不是他。

　　 他整个人的神态气韵，与原来完全不相同。原来的许知友，是个沉默寡言的内向之人，与熊贯一起让在唐牧身后，很难叫人注意到他。可如今他完全不一样了，他瘦了许多，脸也细了许多，混身沉着一股神秘而又厚重的沧桑。

　　 唐牧不动声色把韩覃自许知友怀中拉了出来。问许知友：“差事办的如何了？”

　　 许知友连忙收了那抹苍白的笑意，拱手道：“回二爷，属下已将您名下的几处产业变卖，共筹得八十万两银子！”

　　 韩覃知道唐牧在各处都有产业，还替他着账，但却从未听过他要变买产业，此时倒抽一口冷气，暗道：但不知唐牧要用八十万两银子来做什么。

　　 唐牧默了片刻道：“以陈九的名义，把那八十万两全部送给王治，你要记着自己是冯运机，是太后让你出宫去联络他的。八十万两银子，够他招兵买马了。”

　　 许知友立即道：“是！”

　　 目送着许知友离开，韩覃才是气不打一处来：“二爷当初明明说许叔叔死了，他违抗你的成令所以死的，我这一年来无一日不记着他死时的惨样。如何他又好好的活着？还变成了另一个人？”

　　 唐牧还拿许知友的死要挟过韩覃，逼她嫁给他，如今二人已成夫妻，自然这些事情也不瞒她：“他不过需要另一个身份，而宣府又离京城够远，想在锦衣卫与东厂的眼目下把他变成另一个人，我才不得不行之，否则以知友的身手，陈九带的那几人怎可能是他的对手。”

　　 上了马车，韩覃一路沉默，唐牧以为韩覃心里是在怪怨他于宣府将她置于危险之下，便听韩覃闷闷声道：“二爷您该告诉我的。”

　　 她若吵嚷一回，唐牧倒还好受些。可她如此淡然，唐牧心中便有些酸楚。在往宣府的时候，韩覃在他心里，仍不过是个孩子，他待她甚至没有待唐逸用的心更多，只是纠结于自己该怎样将一段孽缘变成善缘而已。所以才会拿她做个幌子，在宣府去诱陈九上钩。

　　 从那之后，但凡想起宣府与品正居的事情，他都是止不住的后怕。怕她当时死在那里，怕自己要等到错误铸成之后，才开始后悔后怕。

　　 *

　　 至晚回到官驿，韩覃见唐牧于灯下读着封信，凑过来问道：“何人书来的？”

　　 “公事而已。”唐牧将那信纸凑到灯前，随即要焚，韩覃一手扯了过来，展开见是个女子的笔迹，挑眉嗔声道：“竟然还有妇人与二爷有公事之间的往来？”

　　 她既抢了信，唐牧便也不多说，起身解着衣扣道：“读完烧掉它，这东西不能留的。”

　　 他起身去沐洗了。韩覃坐在妆凳上，先看落款是庄箜瑶三个字，心中已隐隐猜觉出不对来。

　　 “……我将终此一生都不能做回自己，可为了二爷您说的家国天下，那怕到了地狱里，只要二爷愿意，我仍会按着二爷的意愿……”

　　 她一路从头往下读着，读完将那信凑到灯下，焚了个一干二净。

　　 唐牧洗完出来，见韩覃在妆台前怔怔坐着，轻轻替她抽着发间的钗环，凑唇在耳边问道：“你可要沐洗？”

　　 韩覃怔了许久，缓缓点了点头，却是问唐牧：“那个庄嫔，是二爷授意她喝鸠毒的吗？”

　　 唐牧见灯下瓷盘里燃着些灰烬，默认着点了点头。

　　 这就对了，本来，没有被唐牧改变的那一世，奉给李昊鸠毒并与他一起死的，果真是她。这一世唐牧未曾找到韩鲲瑶，便找了一个叫庄箜瑶的女子相代，并授意那女子自己服掉鸠毒，从而保住了李昊一条命。

　　 而那一夜唐牧恰就在宫中阁房值夜，然后亲手阻止了一场叛乱。

　　 恰是因此，李昊将会非常信任他。正是基于这种信任，唐牧才能在不是帝王的情况下，能着手去改变整个朝局，改变制度，并从根子上，改变历史的方向。

　　 于大的历史方向上来说，他做的是对的。李昊比景王更适合做皇帝，所以那怕景王才是他的曾祖辈，他也要弃景王而选李昊。

　　 但于庄箜瑶那个小姑娘来说，这选择，或者说这种命运也太过残忍。

　　 韩覃抑不住心中的好奇，想要对唐牧坦承自己就是韩鲲瑶，并想问问他，如果当年在籍楼的阁楼上，她对他说实话，说自己就是他在找的那个韩鲲瑶的话，他会怎么做。

　　 他是否会像当初在怡园窗外说的那样，将她扔入大理寺，然后再捞出来，送到东宫去。

　　 她差点就成了他的棋子，却又幸运的活下来，成为了他的妻子。

　　 韩覃苦笑了片刻，指着灯盘里那点灰烬道：“庄姑娘说，她很怀念当年住在怡园的日子！”

　　 她从京城逃出去以后，唐牧把那庄姑娘从大理寺的牢狱里提出来，就像如了养着她一样，养了一年，之后便送进了东宫。但他与如了不同的是，如了以柏舟来要挟她，只求快速达成目的。而他对那庄姑娘，想必仍是如待她一样，温柔，耐心，晓之以情，动之以理，偶尔发怒，驯服，终于让那庄姑娘死心踏地，心甘情愿入东宫，做了他的眼线。

　　 韩覃盯着唐牧看了片刻，见他微簇着浓眉，眼中含着一抹不忍，又问道：“为何庄姑娘会在信尾说，她终此一生都无法做回自己？”

　　 唐牧顿了片刻道：“在上一世，李昊与他那妃子一起饮了鸠毒而死。我来到此间之后，便想着手找到他那妃子，而后送入东宫。但是那女子名字拗僻，我找了几年都未能找到。因此，我便找到庄箜瑶，照着上一世我所读过的，李昊那妃子所留于后世的琐言，揣摸到他与妃子二人的相遇，以及李昊的性格并他的喜好，让庄箜瑶刻意去模仿那位妃子，也是为了能让李昊爱上庄箜瑶。”

　　 所以之所以皇帝会爱上庄嫔并且爱的死心踏地，是因为她一直在模仿他上一世那位妃子？

　　 韩覃又是一声哂笑，眼泪几乎要夺眶而出。她极力抑着自己心里的激动，问唐牧：“李昊前世那妃子所留的琐言，究竟是些什么东西？二爷这里可有摹本，我能否看看？”

　　 唐牧却不想再谈下去，他还要出门练剑，换掉官服披上长衫，紧腰上只得松带一束，眉头依旧簇着，柔声道：“这些事情与你何干？早些休息，明日咱们启程回京。”

　　 *

　　 回到京城，韩覃往唐府，而韩清一辆小油篷车拉着，依旧是叫唐牧送去了怡园。

　　 韩覃眼望着在城门口两车分道，松了帘子回头问唐牧道：“韩清在怡园中，住在那一处？”

　　 唐牧本在读制书，扔了那制书揉了揉眉头道：“乔惜存曾住过的那处院子。”

　　 韩覃忍了许久，终还是没忍住，愠声道：“既你已经带着她去过一回留京，而她也替你将事情办妥当了，仍不过小孩子而已，你就差人把她送到秦州韩雅处去也可以，为何还要留着？”

　　 在韩覃的注视下，唐牧微微簇起了眉头，缓缓摇头道：“事情才不过刚刚开始而已。那虽不过是个小丫头，野心却很大，既她有那份野心，况且又能对我有益，我便扶她一回，相互利用利用，不是很好？”

　　 “唐牧！”韩覃跪坐正了，语气渐硬而厉：“我本是个天分不高亦不够聪明的妇人，可我如今渐渐也悟出来了。你嗦使韩清说动那留京太监王治，是想鼓动他造反对不对？只要他反了，皇上就会对在外的太监产生恐惧感，从而，会将京外各任上的太监们全收回来，纳入皇城，对不对？”

　　 唐牧边听边点头，笑道：“能悟到这些，可见你也不傻。”

　　 如今还在马车上，无论有无人听到，说这种话总还是要小心的。韩覃凑近了唐牧道：“你的大事，我帮不了亦没有那个能力去帮。但是，既然你前世活了四十年，再加上今生的二十年，也算是个六十岁的老人了。这样年龄的人，就该有自己的行事与城府，而不应该利用一个小姑娘去达到自己的目的。”

　　 唐牧面色渐冷，听完反问韩覃道：“你以为韩清果真愿意去秦州？”

　　 不等韩覃再言，他又道：“自韩府出事之后，我本就意欲将她送往秦州。但是，她自己从路上又逃出来，逃回了京城。而之后，亦是她自己主动要去给永国公李显做妾。虽然你与她是一祖的姐妹，但是韩覃，她与你不同，你是朴实本份的妇人，可她有满满的野心，她想拨弄朝局，想爬上这个帝国的顶端，站在男人们的肩膀上呼风唤雨。所以，我才能心安理得利用她，概因，她也很想被我利用。”